Первая группа портретов, исполненных в технике масляной живописи, датируется второй половиной 17 в.; в это время жизнь переселенцев протекала относительно спокойно, быт стабилизировался и появились возможности для занятий искусством. Из этих работ наиболее известен портрет Миссис Фрик с дочерью Мэри (1671-1674, Массачусетс, Музей искусств в Уорстере), написанный неизвестным английским художником. К 1730-м годам в городах восточного побережья уже было несколько художников, работавших в более современной и реалистической манере: Генриетта Джонстон в Чарльстоне (1705), Юстус Энгльхардт Кюн в Аннаполисе (1708), Густав Хесселиус в Филадельфии (1712), Джон Уотсон в Перт-Эмбой в Нью Джерси (1714), Питер Пелэм (1726) и Джон Смайберт (1728) в Бостоне. Живопись двух последних оказала существенное влияние на творчество Джона Синглтона Копли (1738-1815), который считается первым крупным американским художником. По гравюрам из коллекции Пелэма молодой Копли получил представление об английском парадном портрете и живописи Годфри Неллера, ведущего английского мастера, работавшего в этом жанре в начале 18 в. В картине Мальчик с белкой (1765, Бостон, Музей изящных искусств) Копли создал замечательный реалистический портрет, нежный и удивительно точный в передаче фактуры предметов. Когда в 1765 Копли отправил эту работу в Лондон, Джошуа Рейнолдс посоветовал ему продолжить учебу в Англии. Однако Копли оставался в Америке до 1774 и продолжал писать портреты, тщательно прорабатывая в них все детали и нюансы. Затем он предпринял путешествие в Европу и в 1775 поселился в Лондоне; в его стиле появились манерность и черты идеализации, свойственные английской живописи этого времени. Среди лучших произведений, созданных Копли в Англии, - большие парадные портреты, напоминающие работы Бенджамина Уэста, в том числе картина Брук Уотсон и акула (1778, Бостон, Музей изящных искусств).

 Бенджамин Уэст (1738-1820) родился в Пенсильвании; написав несколько портретов жителей Филадельфии, он переехал в Лондон в 1763. Здесь он приобрел известность как исторический живописец. Образцом его работы в этом жанре может служить картина Смерть генерала Вулфа (1770, Оттава, Национальная галерея Канады). В 1792 Уэст сменил Рейнолдса на посту президента Британской Королевской академии художеств.

Война за независимость и начало 19 в.

В отличие от Копли и Уэста, которые навсегда остались в Лондоне, портретист Джилберт Стюарт (1755-1828) в 1792 вернулся в Америку, сделав карьеру в Лондоне и Дублине. Вскоре он стал ведущим мастером этого жанра в молодой республике; Стюарт написал портреты почти всех выдающихся политических и общественных деятелей Америки. Его работы исполнены в живой, свободной, эскизной манере, сильно отличающейся от стиля американских работ Копли.

Бенджамин Уэст охотно принимал в свою лондонскую мастерскую молодых американских художников; среди его учеников были Чарльз Уилсон Пил (1741-1827) и  Сэмюэл Ф.Б.Морзе (1791-1872). Пил стал основателем династии живописцев и семейного художественного предприятия в Филадельфии. Он писал портреты, занимался научными исследованиями и открыл Музей естественной истории и живописи в Филадельфии (1786). Из его семнадцати детей многие стали художниками и естествоиспытателями. Морзе, более известный как изобретатель телеграфа, написал несколько прекрасных портретов и одну из наиболее грандиозных картин во всей американской живописи - Галерея Лувра. На этой работе с потрясающей точностью воспроизведены в миниатюре около 37 холстов. Это произведение, как и вся деятельность Морзе, имело целью познакомить молодую нацию с великой европейской культурой.

Вашингтон Олстон (1779-1843) был одним из первых американских художников, отдавших дань романтизму; во время своих длительных путешествий по Европе он писал морские штормы, поэтические итальянские сценки и сентиментальные портреты.

В начале 19 в. открылись первые американские академии художеств, дававшие студентам профессиональную подготовку и принимавшие самое непосредственное участие в организации выставок: Пенсильванская академия художеств в Филадельфии (1805) и Национальная академия рисунка в Нью-Йорке (1825), первым президентом которой был С.Р.Морзе. В 1820-1830-е годы Джон Трамбалл (1756-1843) и Джон Вандерлин (1775-1852) написали огромные композиции на сюжеты из американской истории, украсившие стены ротонды Капитолия в Вашингтоне.

В 1830-e годы пейзаж стал господствующим жанром американской живописи. Томас Коул (1801-1848) писал девственную природу севера (шт. Нью-Йорк). Он утверждал, что обветренные горы и яркий осенний лес - более подходящие сюжеты для американских художников, чем живописные европейские руины. Коул написал также несколько пейзажей, проникнутых этико-религиозным смыслом; среди них четыре больших картины Жизненный путь (1842, Вашингтон, Национальная галерея) - аллегорические композиции, на которых изображена спускающаяся по реке лодка, в которой сидит мальчик, затем юноша, затем мужчина и наконец старик. Многие пейзажисты последовали примеру Коула и изображали в своих работах виды американской природы; их часто объединяют в одну группу под названием «школа реки Гудзон» (что не соответствует действительности, так как они работали по всей стране и писали в разной стилистике).

Из американских жанристов наиболее известны Уильям Сидни Маунт (1807-1868), писавший сцены из жизни фермеров Лонг-Айленда, и Джордж Калеб Бинхэм (1811-1879), картины которого посвящены жизни рыбаков с берегов Миссури и выборам в маленьких провинциальных городках.

Перед Гражданской войной самым популярным художником был Фредерик Эдвин Чёрч (1826-1900), ученик Коула. Он писал работы в основном крупного формата и использовал подчас слишком натуралистические мотивы, чтобы привлечь и ошеломить публику. Чёрч путешествовал по самым экзотическим и опасным местам, собирая материал для изображения южноамериканских вулканов и айсбергов северных морей; одно из его самых известных произведений - картина Ниагарский водопад (1857, Вашингтон, галерея Коркоран).

В 1860-е годы огромные полотна Альберта Бирштадта (1830-1902) вызывали всеобщее восхищение красотой изображенных на них Скалистых гор, с их чистыми озерами, лесами и башнеподобными пиками.

Послевоенный период и рубеж веков

После Гражданской войны стало модным учиться живописи в Европе. В Дюссельдорфе, Мюнхене и особенно в Париже можно было получить гораздо более фундаментальное образование, чем в Америке.  Джеймс Макнил Уистлер (1834-1903), Мэри Кассат (1845-1926) и  Джон Сингер Сарджент (1856-1925) учились в Париже, жили и работали во Франции и Англии. Уистлер был близок французским импрессионистам; в своих картинах он уделял особое внимание сочетаниям цветов и выразительной, лаконичной композиции. Мэри Кассат по приглашению Эдгара Дега принимала участие в выставках импрессионистов с 1879 по 1886. Сарджент писал портреты наиболее выдающихся людей Старого и Нового Света в смелой, порывистой, очерковой манере.

Противоположную импрессионизму сторону стилистического спектра в искусстве конца 19 в. занимали художники-реалисты, писавшие иллюзионистические натюрморты: Уильям Майкл Харнетт (1848-1892), Джон Фридерик Пето (1854-1907) и Джон Хэберл (1856-1933).

Два крупных художника конца 19 - начала 20 в.,  Уинслоу Хомер (1836-1910) и  Томас Икинс (1844-1916), не принадлежали ни к одному из модных в то время художественных направлений. Хомер начал свою творческую деятельность в 1860-е годы с иллюстрирования нью-йоркских журналов; уже в 1890-е годы он имел репутацию знаменитого художника. Его ранние картины - насыщенные ярким солнечным светом сцены деревенской жизни. Позднее Хомер стал обращаться к более сложным и драматическим образам и темам: на картине Гольфстрим (1899, Метрополитен) изображено отчаяние чернокожего моряка, лежащего на палубе шлюпки в бурном, кишащем акулами море. Томас Икинс при жизни подвергался жестокой критике за излишний объективизм и прямоту. Сейчас его произведения высоко ценятся за строгий и четкий рисунок; его кисти принадлежат изображения спортсменов и искренние, проникнутые сочувствием портретные образы.

Двадцатый век

В начале века выше всего ценились подражания французскому импрессионизму. Общественному вкусу бросила вызов группа из восьми художников: Роберт Хенри (1865-1929), В.Дж.Глэкенс (1870-1938), Джон Слоун (1871-1951), Дж.Б.Лакс (1867-1933), Эверетт Шинн (1876-1953), А.Б.Дэвис (1862-1928), Морис Прендергаст (1859-1924) и Эрнест Лоусон (1873-1939). Критики окрестили их школой «мусорного ведра» за пристрастие к изображению трущоб и других прозаических предметов.

В 1913 на т.н. «Армори-шоу» были выставлены произведения мастеров, принадлежавших к различным направлениям постимпрессионизма. Американские художники разделились: некоторые из них обратились к исследованию возможностей цветовой и формальной абстракции, другие остались в лоне реалистической традиции. Во вторую группу входили Чарлз Берчфилд (1893-1967), Реджинальд Марш (1898-1954),  Эдвард Хоппер (1882-1967), Фэрфилд Портер (1907-1975),  Эндрю Уайет (р. 1917) и другие. Картины Айвэна Олбрайта (1897-1983), Джорджа Тукера (р. 1920) и Питера Блума (1906-1992) написаны в стиле «магического реализма» (сходство с натурой в их работах преувеличено, а реальность скорее напоминает сон или галлюцинацию). Другие художники, такие, как Чарлз Шилер (1883-1965), Чарлз Демут (1883-1935), Лайонел Фейнингер (1871-1956) и  Джорджия О'Кифф (1887-1986), совмещали в своих произведениях элементы реализма, кубизма, экспрессионизма и других течений европейского искусства. Морские виды Джона Мэрина (1870-1953) и Марсдена Хартли (1877-1943) близки к экспрессионизму. Изображения птиц и животных на картинах Мориса Грэйвса (р. 1910) еще сохраняют связь с видимым миром, хотя формы в его работах сильно искажены и доведены до почти крайних символических обозначений.

После Второй мировой войны ведущим направлением в американском искусстве стала беспредметная живопись. Главное внимание уделялось теперь живописной поверхности самой по себе; она рассматривалась как арена взаимодействия линий, масс и цветовых пятен. Наиболее значительное место занял в эти годы абстрактный экспрессионизм. Он стал первым течением в живописи, возникшим в США и имевшим международное значение. Лидерами этого движения были  Аршил Горки (1904-1948),  Виллем де Коонинг (Кунинг) (1904-1997),  Джексон Поллок (1912-1956),  Марк Ротко (1903-1970) и Франц Клайн (1910-1962). Одним из интереснейших открытий абстрактного экспрессионизма явился художественный метод Джексона Поллока, который капал красками на холст или бросал их для получения сложного лабиринта динамичных линеарных форм. Другие художники этого направления -  Ханс Хофманн (1880-1966), Клайфорд Стилл (1904-1980), Роберт Мазеруэлл (1915-1991) и Хелен Фрэнкентэлер (р. 1928) - практиковали технику окрашивания холстов. Еще один вариант беспредметного искусства представляет живопись  Джозефа Альберса (1888-1976) и Эда Рейнхарта (1913-1967); их картины состоят из холодных, точно просчитанных геометрических форм. Среди других художников, работавших в этом стиле: Элсворт Келли (р. 1923),  Барнетт Ньюман (1905-1970), Кеннет Нолэнд (р. 1924),  Фрэнк Стелла (р. 1936) и Эл Хелд (р. 1928); позднее они возглавили направление опт-арт.

В конце 1950-х годов против беспредметного искусства выступили  Роберт Раушенберг (р. 1925),  Джаспер Джонс (р. 1930) и  Ларри Риверс (р. 1923), работавшие в смешанных техниках, в том числе в технике ассамблажа. Они включали в свои «картины» фрагменты фотографий, газет, афиш и другие предметы. В начале 1960-х годов ассамблаж породил новое движение, т.н. поп-арт, представители которого очень тщательно и точно воспроизводили в своих работах разнообразные предметы и образы американской поп-культуры: банки кока-колы и консервов, пачки сигарет, комиксы. Ведущие художники этого направления -  Энди Уорхол (1928-1987),  Джеймс Розенквист (р. 1933), Джим Дайн (р. 1935) и  Рой Лихтенстейн (р. 1923). Вслед за поп-артом появился опт-арт, основанный на принципах оптики и оптической иллюзии. В 1970-е годы в Америке продолжали существовать разные школы экспрессионизма, геометрический хард-эдж, поп-арт, все более входивший в моду фотореализм и другие стили изобразительного искусства.